Nacque a Firenze nel 1820 da una famiglia benestante e, dopo gli studi, a 25 anni annunciò alla famiglia l’intenzione di dedicarsi alla cura di poveri e malati. Per questo motivo rinunciò alla vita da donna sposata e benestante che la sua famiglia aveva pensato per lei e decise di studiare infermieristica. Nel 1850-51 frequentò l’ospedale “Kaiserswerth” di Dusseldorf, dove rimase molto impressionata dall’elevata qualità delle cure mediche fornite e proprio in quel periodo la famiglia decise di non ostacolare più la scelta di vita di Florence, al punto che il padre le concesse una rendita annua che le permise di seguire la propria vocazione senza preoccupazioni economiche.

Quando, nell’ottobre 1853, scoppiò la guerra di Crimea, migliaia di soldati britannici furono inviati nel Mar Nero. Pochi mesi dopo Florence si recò al fronte insieme a 38 donne, con l’obiettivo di curare i feriti di un ospedale militare. La donna prese in mano la situazione della struttura, guidando gli sforzi nel miglioramento dei servizi igienico-sanitari. Durante la guerra di Crimea Florence Nightingale ricevette il soprannome di “The Lady with the Lamp” (la signora con la lampada), derivato da un articolo del Times che ne lodava l’abnegazione (“When all the medical officers have retired for the night (…) she may be observed alone, with a little lamp in her hand, making her solitary rounds“) e che fu reso popolare dalla poesia Santa Filomena di Henry Wadsworth Longfellow (“Lo! in that hour of misery/A lady with a lamp I see/Pass through the glimmering gloom/And flit from room to room“).

Al ritorno in patria, raccogliendo materiale per la Royal Commission on the Health of the Army, la Nightingale comprese a fondo l’importanza di avere un ambiente salubre da destinare alla cura delle persona. La sua teoria di nursing è incentrata sul concetto di ambiente, fattore principale nello sviluppo di malattie. Individuò cinque requisiti essenziali che un ambiente deve possedere per essere salubre: aria pulita, acqua pura, sistema fognario efficiente, pulizia, luce.

Mentre lavorava in Turchia, Nightingale contrasse la brucellosi, infezione dalla quale non si riprese mai completamente. Per questo motivo, per il resto della sua vita, fu spesso costretta a letto. Tuttavia non si arrese mai e nel 1860 fondò a Londra la Nightingale School and Home for Nurses e collaborò con Elizabeth Blackwell, la prima donna a conseguire una laurea in medicina negli Stati Uniti, per avviare il Woman’s Medical College. Sempre nel 1860 la donna pubblicò Notes on Nursing, un libretto di 136 pagine che fu la pietra miliare del curriculum delle scuole per infermieri.

Costretta a letto dal 1896, morì nell’agosto del 1910.

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Ma la cura degli infermi ha origini ben più antiche: già alcune centinaia di anni prima della nascita di Cristo, in diversi luoghi del mondo allora civilizzato si stavano sviluppando luoghi ben precisi destinati agli ammalati.

Col passare dei secoli e l’arrivo del Medioevo prende il via la tradizione che vede i religiosi protagonisti di cura e assistenza: piuttosto che gli ospedali sono conventi e monasteri a rappresentare i luoghi nei quali si curano le persone. Risale a questo periodo la nascita del termine infermiere, che deriva dal latino infirmus, ovvero il monaco che si occupava dell’accoglienza e dell’assistenza di malati e bisognosi. Tra gli esempi più famosi di religiosi dediti alle cure dei malati non si può dimenticare Caterina da Siena, che nel quattordicesimo secolo curava personalmente i malati di peste.

Sarà proprio la rivoluzione iniziata dall’Umanesimo a portare all’avvicinamento dei concetti di salute e malattia secondo un approccio scientifico. Tra il quindicesimo e il sedicesimo secolo negli ospedali la maggior parte degli infermieri sono laici, in quanto nei paesi cattolici, a causa delle severe regole di disciplina imposte agli ordini religiosi dal Concilio di Trento (1545-63), si verifica una netta riduzione del numero delle suore e dei frati impegnati nell’assistenza.

A partire dal Seicento, con il fiorire di nuove scoperte medico-scientifiche, si assiste alla nascita di nuove teorie e concezioni riguardanti la salute: la malattia diventa un fenomeno che deve essere studiato come qualsiasi altro fenomeno naturale.

Ma la vera svolta per la figura infermieristica è legata a Florence Nightingale (1820-1910), nobildonna inglese dalla forte vocazione religiosa: la prima alla quale sia possibile attribuire propriamente il titolo di “infermiera”.

Ma di questo parleremo la prossima settimana…

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